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时，到费城学绘画，并在一家机器制造工厂里作机械制图工作。
1787年，也就是富尔顿二十二岁那年，前往英国伦敦学习绘画。正赶上瓦特五十岁大寿，瓦特请他去画一张肖像，这样，他就结识了蒸汽机发明家瓦特和其它几位机械发明家，他了解了蒸汽机的原理和作用，使他对机械技术产生了兴趣。瓦特对他有很大的启发，后来他改变了自己的想法，不想当画家了，决心当一名工程师。
在这段时间里，富尔顿边工作边自学。勤奋地学习了高等数学、化学、物理学和透视图，还学习了法文、德文和意大利文。
自从1782年瓦特改进蒸汽机以后，很多人都想制造出蒸汽轮船，可是都失败了。第一个制造出蒸汽轮船的是美国的西敏敦，这条船叫“夏洛托—敦达斯号”，是一艘能载重70吨货物的木船。但是，不久就遭到了河运经营者的反对，他们指责西敏敦的蒸汽船破坏了堤岸，派人强行把船拖上了岸，从此，谁也不再提造轮船的事了。西敏敦也默默无声地消沉下去了。同样，虽然艾诺斯造船厂研制出了蒸汽船，但仅仅作为载人的游艇，装不了多少东西，根本比不上西敏敦的“夏洛托—敦达斯号”。