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官兵用了一天时间扑灭桃花寨的大火。曹别驾把一应善后事宜都丢给了迟到的莱州刺史,便带着官兵主力和几百具尸体浩浩荡荡返回青州复命。桃花寨的二三百个山贼几乎全部战死,剩下几十个受伤的,则与村中家眷一起,被集体迁出山谷,押往潍州安置。元鼎和郭务悰没有与曹别驾、郭校尉同行,一来是因为大队人马行动缓慢,二来是因为他们受刘仁轨直接委派,在这次任务中并不归曹别驾管辖,自然要先行一步赶回去复命。至于当当儿和小黄,元鼎嘱咐他们分别跟随两国使团,直到他们登船出海。
休整一天后,两国使团各自启程。新罗和百济使团没有折返,在取回各自的车驾和武器后,便提出了尽早归国的请求。为了避免两国使团再起冲突,潍州王刺史提了个建议:百济使团先行前往昌阳县补充物资给养,然后通知东面的登州派人来接,一路护送到成山港出海;新罗使团则向北进入莱州,在最近的驿站休整,由莱州派人来接,一路护送出海。两国使团接受了王刺史的建议,从地理上看,新罗在半岛西部的出海口位于汉江口的仁川港,相对靠北,从莱州出海更近,而百济西海岸则离登州更近。至于新罗原本停靠在成山港的大船,则由新罗使团派人前去通知,改去莱州等候。
临行前,沙吒相如、扶余尧、黑齿常之等人纷纷前来与元鼎道别,邀请他前去百济公干。元鼎欣然答应。尽管站在朝廷的立场,百济只是个蛇鼠两端的东海小国,可他对这几个并肩作战过的百济朋友印象不错,气质行事颇有几分侠气,反倒是身为大唐属国的新罗,上上下下都带着一股子山民的粗鄙狡黠,让人心生厌恶。至于那个藏头露尾的新罗杀手,他相信,早晚有一天,两人还会再度过招。
回去的路上,郭务悰问元鼎为何断定曹别驾是李义府的人。元鼎没有直接回答,他也是在曹别驾动手干掉大当家的那一瞬间,联系一两年来青州府一二把手之间的微妙关系,才得出结论。当他把结论往先前种种迹象中一套,发现所有的事情都有了合理的解释。很明显,刘仁轨知道曹别驾是李义府故意派来的,为监视,为掣肘,为搜集罪证,所以他直接把青州府的一摊子事全部丢给了曹别驾,让这个精力过人一丝不苟的家伙被庞杂的琐事所包围,自己则把精力放在远征军的后勤补给上,两人各管一块,互不干扰。
两人在城门关闭前赶到潍州。潍州王刺史还在后面慢悠悠的赶路,两人没有打扰当地衙门驿馆,而是找了个安静的旅店吃饭。
郭务悰抿了口酒,道:“潍州的风筝,可是天下闻名。每年春天,长安洛阳的达官贵人们都会派人来这里采购风筝,供府中家眷玩赏。你别看那王刺史文绉绉做事慢条斯理,做买卖可是个好手,他给州中最出名的几款风筝起了名字,定了价格,还委托城中几个大户加以生产,官府抽成,一年下来,不但衙门日常开销不用朝廷负担,差役们还能拿个大大的红包。潍州虽是个不起眼的下州,小日子确过得相当滋润。”说着,夹起一片羊肉在酱里蘸了下,放入口中,味道也是相当的滋润。
元鼎道:“我看那王刺史慈眉善目,倒是个造福一方的好官。”
“只可惜脑袋有些迂腐不懂变通,当个刺史官运也到头了。”郭务悰咽下羊肉,补充了一句。
元鼎道:“在别人的地盘上吃饭还说坏话,不厚道。”
郭务悰哈哈大笑,道:“我又不是官场中人,一介狂生幕僚,又怕谁来?不过话说回来,我还真没看出他是李义府的人。”
元鼎道:“郭先生大可不必替刺史大人担忧。”
郭务悰道:“你我都知道,刺史大人是因为那件案子才被迫离开长安。四年啊,说长不长,说短不短,一届宰相,也就是四五年光景;刺史大人快六十的人了,还能有几个四年?”
元鼎闷头吃了口肉,看得出,郭务悰不仅是在替刘仁轨的前途担忧,也是在替自己的前途担忧。像他这等纵横机谋、又不愿为科举所累之士,寻找明主,帮助明主功成名就,便成了他们实现人生抱负的捷径。可一旦主人的仕途终止,幕僚们便只剩两个选择——或忠于旧主,就此隐退;或顶住非议,改换门庭。改换门庭的代价是巨大的,除非你是名动天下的大才子,否则极难进入新主人的核心圈子,只能沦为处理外围事务的普通门客。
郭务悰是一个对命运有野心的人,人有野心,便不安现状。
“先生觉得,曹别驾此人如何?”元鼎岔开话题问道。
“清廉干练、刻薄寡恩。”郭务悰很客观的给出了八个字的评价。历朝历代有名的酷吏,无不是这副德性。
元鼎道:“我听说,曹别驾祖上曾是窦建德部下,曾与唐军血战多次,死不投降,最后自刎。因为这层关系,曹家仕途一直不顺,他也不是科举出身。”
郭务悰道:“以他的本事,出任一州主官绰绰有余,可惜在副职上蹉跎多年。”
元鼎道:“曹别驾有个好处,只顾眼前,不看长远。”
郭务悰微一错愕,以为自己听错了,目光短浅几时成了好处了?
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